Infancia y Comienzos (1945-1963)

Eric Patrick Clapton nació el 30 de marzo de 1945 en el pequeño pueblo de Ripley, en el condado de Surrey, Inglaterra. Su madre, Patricia Molly Clapton, tenía solo dieciséis años cuando dio a luz, mientras que su padre, Edward Walter Fryer, era un soldado canadiense destinado en el Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial.

Tras el nacimiento de Eric, su madre se trasladó a Alemania y el niño fue criado por sus abuelos maternos, Rose y Jack Clapp. Durante gran parte de su infancia, Clapton creyó que ellos eran sus padres y que su madre biológica era su hermana mayor. Aquella ficción familiar, habitual en la Inglaterra de posguerra, marcaría profundamente su desarrollo emocional y más tarde la describiría como una de las experiencias más desconcertantes de su vida.

Eric Clapton con su abuela Rose en la casa que le compró en Surrey. (Foto de John Olson/The LIFE Picture Collection/Getty Images)

Eric Clapton, con muy buen aspecto, junto a su abuela Rose. Revista Life, 24 de septiembre

Clapton en un entorno familiar durante su adolescencia en Ripley.

Clapton creció en un entorno tranquilo de la campiña inglesa, aunque su carácter introvertido y reflexivo lo llevó a desarrollar desde muy joven una fuerte vida interior. En la escuela era un alumno correcto, pero no especialmente destacado, y tendía a aislarse. La música se convirtió pronto en su refugio.

A los trece años recibió su primera guitarra acústica, una Hoyer de origen alemán que le regalaron sus abuelos. Aunque al principio le resultó difícil tocarla debido a la dureza de las cuerdas, su perseverancia y su oído musical le llevaron a avanzar rápidamente, desarrollando un estilo propio basado en la observación y la repetición.

1954, el joven Eric con 9 años en la campiña inglesa

Eric Clapton en su adolescencia, en Ripley, Surrey.

La música blues americana tuvo un impacto decisivo en su formación. A través de discos importados, Clapton descubrió a artistas como B.B. King, Freddie King, Buddy Guy, Muddy Waters y Robert Johnson. Aquellos sonidos, crudos y emocionales, contrastaban con la música popular británica de la época y se convirtieron en el núcleo de su identidad musical.

Clapton no solo escuchaba blues: lo estudiaba con una dedicación obsesiva, copiando fraseos nota por nota de dichos artistas americanos, y especialmente, Robert Johnson. Aquella música cruda y expresiva le ofreció una identidad y un lenguaje propio.

Durante su adolescencia comenzó a tocar con amigos en pequeños pubs de Kingston, en actuaciones informales que constituyeron sus primeras experiencias reales sobre un escenario. Aquellos ensayos y conciertos improvisados fueron el germen de su futura carrera.

En 1962 fue aceptado en el Kingston College of Art, donde estudió diseño. Sin embargo, su interés por la guitarra eclipsó rápidamente cualquier otra disciplina. Pasaba más tiempo tocando que atendiendo a las clases, y finalmente fue expulsado por “falta de aplicación”.

Este hecho marcó el final de su etapa académica y el inicio de su camino decidido hacia la música.

Carné de estudiante de Eric Clapton en el Kingston School of Art (1962).

A comienzos de los años sesenta se trasladó a Londres, donde comenzó a frecuentar clubes y locales en los que se interpretaba rhythm & blues. En ese ambiente entró en contacto con otros jóvenes músicos británicos que compartían su fascinación por el blues, integrándose en una escena emergente que acabaría dando forma al llamado “British Blues Boom”.

Durante el otoño y el invierno de 1962, a veces acompañado por el guitarrista Dave Brock (uno de los miembros fundadores de Hawkwind), tocó en pubs de folk, clubes y cafeterías de Kingston y Richmond. Entre los locales confirmados se encuentran The Crown en Kingston y L’Auberge en Richmond.

Su habilidad con la guitarra y su pasión por el blues le hicieron destacar rápidamente entre los músicos británicos de la época. En 1962, Eric Clapton era un aspirante a músico. Antes de dedicarse profesionalmente, en diciembre de 1963, Clapton pasó por grupos como The Roosters y Casey Jones and The Engineers.

No se dedicaría a ello a tiempo completo ni se convertiría en profesional hasta octubre de 1963, cuando se unió a The Yardbirds.

Años 60 – El blues británico y los primeros grupos (1962-1963)

A comienzos de los años sesenta, Londres vivía una transformación musical profunda. En barrios como Richmond, Kingston o Soho, una nueva generación de jóvenes británicos buscaba nuevas influencias a través de discos importados y artistas de renombre. Aquella música, nacida en el sur de los Estados Unidos y desarrollada en ciudades como Chicago, ofrecía una intensidad emocional que contrastaba con el pop ligero que dominaba las listas de éxitos.

En ese contexto se formó el llamado British Blues Boom, un movimiento en el que músicos como Alexis Korner y Cyril Davies abrieron espacios para que guitarristas jóvenes pudieran tocar blues en directo. Eric Clapton, que ya sentía una fuerte atracción por artistas como Muddy Waters, B.B. King, Freddie King o Robert Johnson, encontró en esta escena el entorno ideal para desarrollarse como músico.

Primeros grupos: The Roosters y Casey Jones & The Engineers

El primer grupo estable en el que Clapton tocó fue The Roosters, formado a comienzos de 1963 junto al guitarrista Tom McGuinness. La banda tuvo una vida breve y no llegó a grabar material oficial, pero fue una etapa importante. Actuaban en pequeños clubes de Londres y le permitieron a Clapton tocar con regularidad ante un público que empezaba a reconocer su talento. En esos meses consolidó su estilo basado en el blues eléctrico y ganó experiencia como guitarrista de directo.

Tras la disolución de The Roosters, Clapton se unió brevemente a Casey Jones & The Engineers. Su paso por este grupo fue muy corto, apenas unas semanas, pero le sirvió para mantenerse activo en la escena londinense y seguir perfeccionando su técnica. Aunque ninguna de estas primeras bandas dejó grabaciones, fueron esenciales para su formación y lo prepararon para su siguiente gran paso.

The Roosters (enero–agosto 1963)

Uno de los primeros grupos en los que participó fue The Roosters, banda formada en 1963 junto al guitarrista Tom McGuinness.

Aunque el grupo tuvo una vida muy corta, fue una experiencia importante para Clapton, ya que le permitió empezar a tocar regularmente en clubes londinenses y desarrollar su estilo basado en el blues eléctrico.

The Roosters 1963, estaba formado por:

Eric Clapton — guitarra solista
Robin Mason — bajo
Terry Brennan — batería
Tom McGuinness — guitarra rítmica
Ben Palmer — piano

The Roosters 1963, (izquierda a derecha Eric Clapton, Robin Mason, Terry Brennan, Tom McGuinness, Ben Palmer) (Photo: Tom McGuinness)

Casey Jones & The Engineers (septiembre 1963)

Poco después Clapton pasó brevemente por Casey Jones & The Engineers, grupo que actuaba principalmente en locales nocturnos. Su paso por esta banda fue muy corto, pero le sirvió para ganar experiencia como músico profesional.

Casey Jones (Brian Casser) - voz
Tom McGuinness - guitarra
Dave McCumisky - bajo
Carlo Little - batería
Eric Clapton - guitarra

Clapton y McGuinness solo estuvieron en la banda unas semanas y Casser incorporó a David Coleman y Roger Cook para sustituirlos.

Estas primeras experiencias, aunque modestas, fueron esenciales para su formación. Clapton estaba listo para un salto mayor.

Eric Clapton (segundo por la izquierda) junto a Casey Jones & The Engineers, en una de las pocas imágenes conocidas de la formación de 1963.

Transición hacia The Yardbirds

A finales de 1963, tras sus breves pasos por The Roosters y Casey Jones & The Engineers, Clapton se había convertido en un joven guitarrista respetado dentro del circuito de rhythm and blues londinense. Su dedicación al blues eléctrico, su disciplina y su estilo cada vez más definido llamaron la atención de músicos y promotores.
En ese momento, Londres vivía un auge del R&B que transformaría la escena musical británica, y Clapton estaba en el lugar adecuado para dar un salto decisivo.