Infancia y Comienzos (1945-1962)
Eric Patrick Clapton nació el 30 de marzo de 1945 en el pequeño pueblo de Ripley, en el condado de Surrey, Inglaterra. Su madre, Patricia Molly Clapton, tenía solo dieciséis años cuando dio a luz, mientras que su padre, Edward Walter Fryer, era un soldado canadiense destinado en el Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial.
Tras el nacimiento de Eric, su madre se trasladó a Alemania y el niño fue criado por sus abuelos maternos, Rose y Jack Clapp. Durante gran parte de su infancia, Clapton creyó que ellos eran sus padres y que su madre biológica era su hermana mayor. Aquella ficción familiar, habitual en la Inglaterra de posguerra, marcaría profundamente su desarrollo emocional y más tarde la describiría como una de las experiencias más desconcertantes de su vida.
Eric Clapton con su abuela Rose en la casa que le compró en Surrey. (Foto de John Olson/The LIFE Picture Collection/Getty Images)
Clapton en un entorno familiar durante su adolescencia en Ripley.
Clapton creció en un entorno tranquilo de la campiña inglesa, aunque su carácter introvertido y reflexivo lo llevó a desarrollar desde muy joven una fuerte vida interior. En la escuela era un alumno correcto, pero no especialmente destacado, y tendía a aislarse. La música se convirtió pronto en su refugio.
A los trece años recibió su primera guitarra acústica, una Hoyer de origen alemán que le regalaron sus abuelos. Aunque al principio le resultó difícil tocarla debido a la dureza de las cuerdas, su perseverancia y su oído musical le llevaron a avanzar rápidamente, desarrollando un estilo propio basado en la observación y la repetición.
1954, el joven Eric con 9 años en la campiña inglesa
Eric Clapton en su adolescencia, en Ripley, Surrey.
La música blues americana tuvo un impacto decisivo en su formación. A través de discos importados, Clapton descubrió a artistas como B.B. King, Freddie King, Buddy Guy, Muddy Waters y Robert Johnson. Aquellos sonidos, crudos y emocionales, contrastaban con la música popular británica de la época y se convirtieron en el núcleo de su identidad musical.
Clapton no solo escuchaba blues: lo estudiaba con una dedicación obsesiva, copiando fraseos nota por nota de dichos artistas americanos, y especialmente, Robert Johnson. Aquella música cruda y expresiva le ofreció una identidad y un lenguaje propio.
Durante su adolescencia comenzó a tocar con amigos en pequeños pubs de Kingston, en actuaciones informales que constituyeron sus primeras experiencias reales sobre un escenario. Aquellos ensayos y conciertos improvisados fueron el germen de su futura carrera.
En 1962 fue aceptado en el Kingston College of Art, donde estudió diseño. Sin embargo, su interés por la guitarra eclipsó rápidamente cualquier otra disciplina. Pasaba más tiempo tocando que atendiendo a las clases, y finalmente fue expulsado por “falta de aplicación”.
Este hecho marcó el final de su etapa académica y el inicio de su camino decidido hacia la música.
Carné de estudiante de Eric Clapton en el Kingston School of Art (1962).
A comienzos de los años sesenta se trasladó a Londres, donde comenzó a frecuentar clubes y locales en los que se interpretaba rhythm & blues. En ese ambiente entró en contacto con otros jóvenes músicos británicos que compartían su fascinación por el blues, integrándose en una escena emergente que acabaría dando forma al llamado “British Blues Boom”.
Durante el otoño y el invierno de 1962, a veces acompañado por el guitarrista Dave Brock (uno de los miembros fundadores de Hawkwind), tocó en pubs de folk, clubes y cafeterías de Kingston y Richmond. Entre los locales confirmados se encuentran The Crown en Kingston y L’Auberge en Richmond.
Su habilidad con la guitarra y su pasión por el blues le hicieron destacar rápidamente entre los músicos británicos de la época. En 1962, Eric Clapton era un aspirante a músico. Antes de dedicarse profesionalmente, en diciembre de 1963, Clapton pasó por grupos como The Roosters y Casey Jones and The Engineers.
No se dedicaría a ello a tiempo completo ni se convertiría en profesional hasta octubre de 1963, cuando se unió a The Yardbirds.