John Mayall & The Bluesbreakers (1965–1966)
La salida de The Yardbirds
Tras la publicación de For Your Love en marzo de 1965, Eric Clapton decidió abandonar The Yardbirds. El giro hacia un sonido más comercial chocaba con su visión purista del blues. Clapton quería autenticidad, profundidad y raíces; el grupo, en cambio, se movía hacia el pop británico que dominaba las listas.
Antes de marcharse, recomendó a su amigo Jimmy Page como sustituto. Page rechazó la oferta por sus compromisos como músico de sesión y sugirió a Jeff Beck, quien finalmente ocupó el puesto.
Clapton, con apenas veinte años, se encontraba en un punto decisivo: quería dedicarse al blues de forma seria y profesional.
Tras abandonar The Yardbirds el 3 de marzo de 1965 en el Corn Exchange de Bristol, Eric Clapton se incorporó pocas semanas después a John Mayall & the Bluesbreakers, iniciando una etapa fundamental en su evolución musical.
John Mayall & The Bluesbreakers (1965-1966)
Primer contacto con John Mayall
En ese momento apareció John Mayall, figura clave del blues británico. Mayall lideraba los Bluesbreakers, una banda que funcionaba como escuela y laboratorio musical para jóvenes talentos. Su reputación como compositor, multiinstrumentista y defensor del blues tradicional lo convertía en el socio perfecto para Clapton.
Mayall quedó impresionado por el estilo de Eric y le ofreció unirse al grupo. Clapton aceptó sin dudarlo: era exactamente el tipo de música que quería tocar.
Su debut con la banda tuvo lugar el 9 de abril de 1965 en el King Mojo Club de Sheffield, junto a John Mayall (órgano, armónica y voz), John McVie (bajo) y Hughie Flint (batería).
Desde ese momento, Clapton comenzó a desarrollar un estilo profundamente arraigado en el blues eléctrico de Chicago, alejándose del enfoque más comercial que había caracterizado su etapa anterior.
La banda actuaba regularmente en clubes londinenses y comenzaba a ganar reconocimiento dentro del circuito del R&B británico.
John Mayall & The Bluesbreakers en directo, 1965. Clapton se unió a la banda ese mismo año.
Primera etapa y salida temporal (1965)
Durante los meses siguientes, Clapton se consolidó rápidamente como una figura clave dentro de la banda, destacando por un sonido más potente, crudo y expresivo que el habitual en la escena británica de la época.
Su primera etapa con los Bluesbreakers concluyó el 30 de agosto de 1965, con un concierto en el Black Prince Hotel de Bexley (Londres), última actuación antes de emprender un viaje que marcaría un breve pero significativo paréntesis en su carrera.
A mediados del verano de 1965, Clapton y varios músicos británicos comenzaron a planear un recorrido por Europa con la intención de tocar en directo mientras viajaban. En agosto, los planes se concretaron y el grupo partió en una furgoneta hacia el continente.
Antes de marcharse, Clapton pidió a John Mayall que le guardara su puesto en la banda en caso de regresar, algo que el líder aceptó. Durante su ausencia, Mayall contrató a Peter Green como guitarrista. Pero cuando Clapton regresó a Londres, Mayall volvió a ofrecerle el puesto. Green, que admiraba profundamente a Clapton, aceptó la situación sin conflicto.
La aventura griega (octubre de 1965)
El grupo, conocido como The Glands (y ocasionalmente como The Faces), se estableció en Athens, donde inició una residencia en el Igloo Club a partir del 7 de octubre de 1965, actuando seis noches por semana.
Durante su estancia, compartieron escenario con la banda local The Juniors. Tras un grave accidente sufrido por estos, Clapton llegó a tocar con ambas formaciones durante las actuaciones, en sesiones que se prolongaban durante horas cada noche.
La actividad del grupo en Grecia está documentada entre el 8 y el 24 de octubre de 1965, siendo este último día su actuación final en el Cine-Terpsithea de Piraeus (Atenas).
La experiencia no terminó de consolidarse, y Clapton regresó al Reino Unido a finales de octubre, dejando atrás incluso parte de su equipo.
Eric Clapton en directo durante su etapa en Grecia con The Glands (octubre de 1965)
Imagen de una de las actuaciones en Atenas, probablemente en el Igloo Club de Kypseli, donde Clapton participó en una residencia entre el 7 y el 24 de octubre de 1965 durante su conocida “aventura griega”.
Reincorporación a los Bluesbreakers (noviembre de 1965)
El regreso de Clapton a los Bluesbreakers se produjo el 4 de noviembre de 1965, en una jornada especialmente significativa.
Por la mañana, participó junto a John Mayall en una sesión de grabación con Champion Jack Dupree en los estudios Decca de West Hampstead.
Esa misma noche, ofreció su primer concierto tras su regreso en el Blue Triangle Club de Ealing (Londres).
En ese momento, la banda contaba con Jack Bruce al bajo, quien había sustituido temporalmente a John McVie. Su paso por el grupo fue breve, abandonándolo semanas después para unirse a Manfred Mann.
La formación clásica (1965–1966)
La alineación definitiva que marcaría la historia del blues británico quedó así:
John Mayall – voz, teclados, armónica
Eric Clapton – guitarra solista
John McVie – bajo
Hughie Flint – batería
Esta formación es la que grabó el álbum más influyente de la carrera temprana de Clapton.
Eric Clapton y John Mayall en Londres, noviembre de 1965. Formación clásica de los Bluesbreakers.
Portada del álbum Blues Breakers with Eric Clapton
El sonido Clapton y el “Beano Album” (1966)
Tras su regreso, Clapton alcanzó su madurez musical dentro de los Bluesbreakers. Fue en este periodo cuando desarrolló el sonido que lo convertiría en una referencia absoluta del blues eléctrico británico.
Su estilo se caracterizaba por un uso intensivo del volumen, el sustain y la expresividad, apoyado en una combinación ya legendaria: Gibson Les Paul Standard conectada a un amplificador Marshall combo, al máximo de volumen. Este enfoque generaba un tono denso, cálido y poderoso que marcaría a toda una generación de guitarristas.
Este sonido quedó inmortalizado en el álbum
Blues Breakers with Eric Clapton (1966), grabado en los estudios Decca.
El disco, conocido popularmente como el “Beano Album” (por el cómic que Clapton sostiene en la portada), se convirtió en una obra clave del blues británico, elevando tanto la reputación de la banda como la del propio Clapton.
John Mayall & The Bluesbreakers, 1965–66. La formación que grabó el álbum histórico.
La historia de “Clapton is God”
Durante la etapa de Eric Clapton con John Mayall & The Bluesbreakers, a mediados de los años sesenta, comenzó a aparecer en Londres un grafiti anónimo con la frase “Clapton is God”.
El mensaje fue pintado en una pared del barrio de Islington, en el norte de Londres. Una fotografía tomada en aquella época mostró el grafiti acompañado por un perro orinando en la pared, imagen que con el tiempo se convirtió en una de las fotografías más famosas de la historia del rock.
La frase reflejaba la enorme admiración que despertaba Clapton entre los jóvenes aficionados al blues británico. Su sonido con Gibson Les Paul y amplificadores Marshall, especialmente durante su etapa con los Bluesbreakers, había causado un gran impacto en la escena musical londinense.
La autoría del grafiti nunca ha sido confirmada. Durante décadas se ha considerado que fue obra de un admirador anónimo, aunque con el tiempo han surgido diversas teorías sobre quién pudo haberlo escrito.
El famoso grafiti “Clapton is God”, fotografiado en Islington, Londres (mediados de los años 60).
Aunque Clapton siempre se mostró incómodo con la frase, el grafiti terminó convirtiéndose en uno de los primeros mitos del llamado “guitar hero” en la historia del rock.
Aunque Clapton alcanzó un gran reconocimiento con los Bluesbreakers, su estancia en la banda fue relativamente breve. En 1966 decidió abandonar el grupo para formar un nuevo proyecto junto al bajista Jack Bruce y el baterista Ginger Baker.
Últimos conciertos y salida definitiva (1966)
A pesar del éxito, Clapton no se sentía cómodo con la estructura del grupo. Buscaba un proyecto más estable, más creativo y con mayor libertad musical.
En julio de 1966, tras finalizar la gira del álbum, Clapton abandonó definitivamente los Bluesbreakers.
Su última actuación real con la banda tuvo lugar el 16 de julio de 1966 en el Cad-Lac Club (Florida Rooms) de Brighton.
Aunque existía un concierto programado para el 17 de julio en Bexley, este probablemente fue cancelado.
Al día siguiente, 18 de julio de 1966, Clapton comenzó a ensayar con Jack Bruce y Ginger Baker, dando paso a la formación de Cream.